En la historia medieval de la península ibérica abundan los reyes guerreros, legisladores o conquistadores. Pero pocos monarcas supieron convertir la comida en una forma de gobernar como lo hizo Alfonso X de Castilla. Llamado “el Sabio” por su extraordinaria actividad intelectual, también podría considerarse uno de los primeros grandes gastrónomos de Europa.
En su corte convivieron saberes, religiones y tradiciones culinarias diversas; en sus textos aparecen reflexiones sobre el placer de comer; y a su reinado se atribuye incluso el origen de una de las costumbres más profundamente españolas: la tapa. A través de su figura se dibuja una idea fascinante: que la cultura de un país también se construye alrededor de la mesa.
Un rey que aprendió a mirar el mundo
Alfonso X nació en Toledo en 1221, en una península todavía fragmentada por conflictos, fronteras y religiones. Hijo de Fernando III el Santo y de Beatriz de Suabia, heredó de su padre el impulso político y militar de la Reconquista, pero de su madre recibió algo quizá más decisivo: una profunda curiosidad intelectual.
Beatriz había crecido en la sofisticada corte de Federico II en Sicilia, uno de los grandes centros culturales de la Europa medieval. Allí convivían filósofos, científicos y traductores de múltiples lenguas. Ese ambiente cosmopolita influyó profundamente en la educación del joven príncipe.
Cuando Alfonso accedió al trono en 1252, convirtió esa curiosidad en una política cultural sin precedentes. Bajo su patrocinio se desarrolló la famosa Escuela de Traductores de Toledo, donde sabios cristianos, judíos y musulmanes trabajaban juntos traduciendo al castellano textos clásicos griegos, latinos y árabes.
Gracias a esa empresa intelectual, el castellano dejó de ser una lengua únicamente hablada para convertirse en una lengua de conocimiento. Las ciencias, la historia, la astronomía o el derecho comenzaron a escribirse en ella, transformando profundamente la cultura europea.
Pero la mirada del Rey Sabio no se limitaba a los libros. También alcanzaba a algo mucho más cotidiano: la manera de comer.
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Un reino que también se organizaba desde el campo
Alfonso X comprendió pronto que la riqueza de Castilla no estaba únicamente en las ciudades conquistadas, sino en el territorio que las alimentaba.
En el siglo XIII la lana castellana era uno de los productos más valiosos del comercio europeo. Los rebaños de ovejas merinas recorrían largas distancias entre los pastos de verano en las montañas del norte y los de invierno en el sur. Aquella práctica ancestral, conocida como trashumancia, articulaba una compleja economía rural.
El rey decidió reconocer y organizar a los pastores mediante la creación del Honrado Concejo de la Mesta, una institución que protegía sus derechos y regulaba el tránsito de los rebaños por grandes caminos ganaderos. Comenzó así a dibujar una geografía gastronómica donde el territorio y la alimentación estaban íntimamente ligados.
El rey que presumía de comer bien
Pero si Alfonso X pasó a la historia como “el Sabio”, también podría haberse ganado otro título menos solemne: el de rey gastrónomo.
El propio monarca dejó constancia de su placer por el buen comer en una de sus composiciones. En una cantiga profana, escrita en galaicoportugués, Alfonso declara con orgullo que quizá otros reyes habían conquistado más tierras que él, pero ninguno había disfrutado tanto del buen yantar.
No era una simple boutade. La mesa medieval era un espacio político, cultural y simbólico. Comer bien significaba poder, abundancia y refinamiento, pero también conocimiento del mundo.
La corte alfonsí reunía productos procedentes de territorios muy distintos: carnes de caza, cereales castellanos, aceite andalusí, frutas mediterráneas, quesos y embutidos de las montañas del norte. A ese mosaico de ingredientes se sumaban cocineros y tradiciones culinarias de tres culturas que convivían en la península: cristiana, musulmana y judía.
Vista con ojos contemporáneos, aquella mesa podría describirse como una sorprendente cocina de fusión medieval. Ningún monarca europeo del siglo XIII disponía de una diversidad cultural y gastronómica comparable. Alfonso X lo sabía y no dudaba en presumir de ello: afirmaba ser el rey que mejor sabía comer de toda Europa.
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La política del buen beber
Hay una historia que resume bien la relación entre el Rey Sabio y la vida común de su reino. Según una tradición ampliamente citada por historiadores, Alfonso X ordenó que en los mesones de Castilla se sirviera siempre una pequeña porción de comida junto con la bebida.
El motivo era sencillo. En las tabernas, ventorrillos y fondas de los caminos, los viajeros solían beber vino con el estómago vacío. El resultado era previsible: discusiones, peleas y altercados cuando los arrieros o carreteros reanudaban el viaje.
La solución del monarca fue pragmática. Junto al vino debía servirse un pequeño bocado —habitualmente queso o cecina— que ayudara a retardar los efectos del alcohol. Aquella medida preventiva buscaba evitar conflictos y mantener la convivencia en los caminos del reino.
Con el tiempo, esa costumbre acabaría convirtiéndose en una de las prácticas más características de la cultura española. Aquellas pequeñas porciones de comida, que siglos después Cervantes llamaría “llamativos de la sed” y Quevedo “avisillos”, son los antepasados directos de las tapas.
Las otras leyendas de la tapa
La tradición popular habla de otras historias sobre el origen de la tapa. La más conocida sitúa el episodio en Cádiz, durante el reinado de Alfonso XIII.
Según esta versión, el monarca estaba tomando un vino de Jerez en el famoso Ventorrillo del Chato cuando una ráfaga de viento levantó arena que amenazaba con contaminar la copa. El tabernero reaccionó rápidamente colocando una loncha de jamón sobre el vaso para protegerlo. Tras beber el vino y comer el jamón, el rey pidió otro vino “también con su tapa”.
La anécdota es divertida, pero carece de la solidez histórica del relato vinculado a Alfonso X. El Ventorrillo del Chato, de hecho, fue construido en el siglo XVIII, muchos siglos después del reinado del Rey Sabio.
Como tantas historias populares, probablemente nació como una explicación simpática para una costumbre que ya llevaba siglos formando parte de la vida cotidiana.
Comer con sabiduría
El interés gastronómico de Alfonso X no se limitaba al placer de la mesa. También reflejaba una preocupación por la salud y el equilibrio.
En algunos textos aconsejaba moderación en la comida y la bebida, criticando los excesos de los banquetes romanos y defendiendo la templanza en los manjares.
Esa sensibilidad sugiere que el monarca conocía latradición médica clásica, probablemente a través de textos atribuidos a Hipócrates, donde la alimentación equilibrada se consideraba una base fundamental de la salud.
La cultura que se sirve en un plato
Alfonso X entendió que gobernar un reino también significaba ordenar su cultura. La lengua, el conocimiento, el territorio y la alimentación formaban parte de un mismo sistema.
Su corte fue uno de los grandes laboratorios culturales de la Europa medieval. Allí convivieron religiones, saberes y tradiciones culinarias que reflejaban la diversidad de la península.
Y en ese cruce entre cultura y cotidianidad aparece una intuición sorprendentemente moderna: que la identidad de un pueblo también se construye alrededor de la mesa.
