El Canal de Castilla: una vía de navegación de trigo, harina y ambición.

De la utopía ilustrada a la grandeza industrial, el Canal de Castilla no solo transportó grano: fue el corazón de un sueño económico, la cuna de industrias y el motor de familias emprendedoras que llevaron el trigo castellano y leonés hasta los puertos del mundo.

El sueño de convertir los ríos de la submeseta norte en vías navegables para el transporte de productos agrarios comenzó a gestarse ya en la época de los Reyes Católicos y Carlos I. Sin embargo, no fue hasta el reinado de Fernando VI cuando la idea empezó a tomar forma, gracias al impulso de su ministro, el Marqués de la Ensenada. En 1751, se encomendó al ingeniero Antonio de Ulloa la redacción del Proyecto General de los Canales de Navegación y Riego para los Reinos de Castilla y León, con el asesoramiento del ingeniero francés Carlos Lemaur y Burriel. Lo que nació como un plan visionario pretendía unir Segovia con Reinosa, atravesando Castilla y León, con la esperanza de conectar finalmente con el puerto de Santander.

Desde su concepción, el proyecto parecía más una ilusión. La red de caminos y cuatro canales navegables prometía transformar la región, facilitando la exportación de trigo y harinas. Sin embargo, sucesivas bancarrotas del Estado, guerras y epidemias ralentizaron su construcción. Las obras se iniciaron en 1753 en Calahorra de Ribas (Palencia) y no concluirían hasta 1849 en Medina de Rioseco (Valladolid), dando lugar a 207 kilómetros de cauce navegable que atravesaban Burgos, Valladolid y Palencia, distribuidos en tres ramales en forma de “Y invertida”: el Ramal Norte, el Ramal de Campos y el Ramal Sur. Para salvar un desnivel de más de 150 metros se construyeron 48 esclusas, ingeniosas obras de ingeniería hidráulica que todavía hoy impresionan.

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La intención original de exportar el grano castellano a través de Santander quedó paralizada en 1804, por falta de recursos y los efectos devastadores de la Guerra de la Independencia. Fue en 1828 cuando las obras se retomaron mediante concesiones a constructores privados, hasta que la navegación alcanzó su apogeo en la década de 1850: 400 barcazas transportaban cereales, harinas, carbón, textiles y productos de ultramar. Además de la vía fluvial, el canal impulsó la transformación del paisaje urbano y rural: se construyeron almacenes y viviendas, esclusas, puentes, acueductos, presas; se aprovecharon corrientes hidráulicas para generar energía y alimentar fábricas.

Los excedentes de trigo que motivaron la construcción del canal incentivaron también la aparición de harineras, un eslabón esencial que daría origen a la industria galletera. En Alar del Rey, el origen del canal, apenas quedan vestigios, mientras que en Aguilar de Campoo se mantiene la histórica empresa familiar Gullón, líder en producción de galletas y motor económico del territorio.

Para complementar la vía fluvial y garantizar la llegada de los productos al puerto de Santander, en 1852 se inició la construcción del ferrocarril Alar del Rey–Reinosa, inaugurado en 1857 y extendido posteriormente hasta Valladolid, con la ambición de llegar a Madrid. El tren resultó más rápido y económico que mantener la navegación fluvial, aunque el canal siguió operando para el transporte de mercancías hasta 1959. Ese mismo año, la última embarcación llegó a la dársena de Valladolid, y el canal pasó a dedicarse al riego, abastecimiento de agua para unas 400.000 personas, producción de energía eléctrica y usos recreativos como la pesca y la navegación.

El espíritu empresarial que había caracterizado a la burguesía castellana desde siglos atrás resurgió con fuerza en la segunda mitad del siglo XIX. A pesar de conflictos, guerras y crisis económicas, las familias locales invirtieron en industrias, ferrocarriles, bancos y obras públicas. Entre ellas, la familia Pombo destacó como el máximo exponente de la visión empresarial que había dado origen al Canal de Castilla.

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Pedro Pombo, comerciante originario de Sahagún de Campos (León), se estableció en Villada (Palencia) a finales del siglo XVIII y se casó con Mª Antonia Conejo, de una familia acomodada. Dedicado al comercio de trigo, adquiría grano por toda la Tierra de Campos y lo transportaba hasta la cornisa cantábrica. Sus hijos Manuel, Pedro y Juan continuaron la expansión, asentándose en Reinosa, Carrión de los Condes y Santander, convirtiéndose en fabricantes de harina y exportadores de productos a Cuba, Buenos Aires, Guayaquil y el Mediterráneo español, con su propia flota de barcos mercantes.

Los Pombo no solo cumplieron con la finalidad original del canal: transportar los trigos y harinas castellanas hasta Santander. También construyeron y explotaron fábricas en las propias esclusas del canal, en Boadilla, Frómista, Palencia, Valladolid, Abarca y Capillas. Para agilizar el transporte, participaron activamente en la financiación del ferrocarril Alar del Rey–Santander, consolidándose entre 1830 y 1880 como los principales comerciantes de trigo y fabricantes de harina de España.

El espíritu emprendedor de Juan Pombo se extendió más allá del trigo. Invirtió en fabricación de papel, comercio de mercancías americanas, tejidos de algodón, construcción y obras públicas, así como en proyectos ferroviarios y financieros, colaborando en la creación de los bancos de Santander y Valladolid. Por sus méritos, en 1872 Amadeo I de Saboya le otorgó el título de Marqués de Casa Pombo; además, ejerció como alcalde de Santander y senador por Valladolid y Palencia.

A finales del siglo XIX, la familia reorientó sus inversiones hacia el turismo. En 1891, la sociedad Hijos de Pombo poseía numerosos hoteles y casas de baños frente a las playas del Sardinero, un casino y el tranvía de vapor que conectaba la playa con el centro de Santander, donde aún hoy la Plaza Pombo recuerda su legado. Las sucesivas generaciones de la familia han diversificado su actividad hacia empresas navieras, pesqueras, conserveras, la milicia, aviación, medicina, artes y letras, manteniendo sus raíces castellanas y villadinas, así como su cultura general y gastronómica.

Hoy, el Canal de Castilla es más que uno de los mejores proyectos de ingeniería hidráulica: es testimonio de la audacia de la ilustración, motor de la industria y escenario de la historia de familias emprendedoras que cambiaron Castilla y León. Desde las esclusas que todavía conservan el eco de barcazas, hasta los molinos y fábricas que surgieron a su sombra, el canal sigue siendo símbolo de ingenio, visión y ambición, un legado que entrelaza agua, grano y empresarios que soñaron con un futuro conectado al mundo.